Scientific Woman of the Week - Sally Smith

Sally Smith est née à Oxford de parents botanistes, tous deux impliqués dans l’étude des mycorhizes. Le terme de mycorhize (du grec myco, « champignon » et rhiza, « racine ») a été introduit en 1885 par le botaniste Albert Bernhard Frank qui observe que ces champignons s'associent aux radicelles des arbres dans une relation généralement symbiotique.

Sally Smith apprend à observer et récolter des mycorhizes, mais pour ses études, elle hésite entre la zoologie et la botanique.

Le hasard décide pour elle. En effet, dans un premier temps, ses résultats ne lui permettent pas d’obtenir une bourse de recherche, mais elle est recommandée par un célèbre pathologiste des plantes, Denis Garrett, qui lui confie un projet sur les effets de l’apport en carbone et en azote sur les relations mutuelles entre les orchidées et leurs champignons mycorhiziens. Le travail de Sally Smith est couronné de succès, sa bourse est prolongée et elle entreprend un doctorat qu’elle obtient en 1965.

En 1967, elle émigre en Australie avec son mari Andrew Smith. Pendant 10 ans, elle est professeur de biologie temporaire à l’Université d’Adélaïde. Elle change de projet et, en tant que chercheuse postdoctorale, elle concentre ses recherches sur la mycorhize arbusculaire au sein du Waite Research Institute. Elle étudie la manière dont les champignons mycorhiziens arbusculaires transportent le phosphore vers la plante hôte.

En 1983, elle contribue, à la demande de son père, à la première édition d’un livre intitulé “Mycorrhizal symbiosis ». Deux autres éditions seront co-écrites avec David Read en 1997 et 2008, Ce livre est décrit par l'Académie australienne des sciences comme « le texte le plus définitif sur le sujet ».

La persévérance porte ses fruits, elle obtient un poste universitaire définitif en 1991 et crée un groupe de recherche en biologie des sols (nouveau domaine dans son département). Elle supervise 35 étudiants postgradués venant de plusieurs pays et collabore avec d’autres académiques et postdoctorants.

Elle est nommée professeur en 1995 et est élue membre de l’Académie australienne des sciences en 2001.

Son message pour les jeunes chercheurs en difficulté est simple : « N’abandonnez jamais et collaborez le plus possible ».

La recherche sur les mycorhizes est alors en plein développement grâce aux moyens nouveaux de la biologie moléculaire et de la génétique, au point de donner le nom à une discipline scientifique, la mycorhizologie. De 2008 à 2016, plus de 10.000 nouvelles contributions scientifiques ont concerné les mycorhizes. Ces recherches présentent de plus des applications en agriculture, en particulier la valorisation de la mycorhization pourrait permettre de réduire significativement les engrais minéraux.

Sally Smith recevra de nombreux prix tels que la médaille du centenaire australien pour sa contribution à la société australienne et ses services à la biologie (2003), les médailles Taylor (2006) et Prescott (2012) de l’Australian Society of Soil Science et le prix Eminent Mycorrhiza Researcher Award de l’International Mycorrhiza Society (2019). Sally Smith décède en 2019.

Crédit photo :International Mycorrhiza Society