Scientific Woman of the Week - Katsuko Saruhashi

Katsuko Surahashi est née à Tokyo en 1920. Elle obtient en 1943 son diplôme en chimie au collège impérial des sciences (aujourd’hui l’Université Tōhō).

Elle rejoint ensuite l’institut de recherches météorologiques à l’observatoire central météorologique japonais. Elle y travaille au sein du laboratoire de géochimie au côté de Yasuo Miyake, un scientifique japonais spécialiste dans l’étude des rayons ultraviolets de la lumière du soleil et dans l’étude de la physico-chimie de l'eau de mer. A partir de 1950, Katsuko Surahashi se lance dans l’étude du niveau de dioxyde de carbone dans l’eau de mer. À cette époque, le fait de mesurer ce gaz n’était pas très commun. Elle doit alors innover et développer pour ce faire de nouveaux outils de mesure. En 1957, elle termine son doctorat qui porte sur les caractéristiques des carbonates. Elle est la première femme de l’université de Tokyo à réaliser une thèse de doctorat en chimie.

Pendant la seconde guerre mondiale, les bombardements d’Hiroshima et de Nagasaki traumatisent la jeune chercheuse. Elle se rend compte par ailleurs que les effets durables des radiations ne sont pas encore pleinement compris ni connus. Les essais d’explosions nucléaires présentent aussi un danger important mais encore mal compris et mesuré. Katsuko Surahashi constate que ces essais nucléaires rejettent des matières radioactives dans l’atmosphère et que ces particules voyagent sur d’immenses distances et restent des décennies dans l’atmosphère, pouvant causer des problèmes sanitaires pendant des décennies.

Dans le cadre de ses recherches Katsuko Surahashi développe une nouvelle technique pour mesurer la quantité d’isotopes radioactifs dans la poussière, l’eau de pluie et l’océan. Grâce à ses mesures, elle a est capable de prédire la quantité future d’isotopes radioactifs sur des zones géographiques extrêmement étendues.

Katsuko Saruhashi participe alors à la campagne de pression visant à convaincre les puissances nucléaires à interdire ces tests. C’est ainsi que, le 5 août 1963 à Moscou, est signé le traité d’interdiction « partiel » des essais dans l’atmosphère, l’océan et l’espace extraatmosphérique.

Katsuko Saruhashi est la première femme à remporter le prix Miyake pour la géochimie et est la première femme élue au Conseil scientifique du Japon. En parallèle à son succès personnel, elle s’est toujours assurée que d’autres femmes de Sciences recevaient la même reconnaissance qu’elle. Elle fonde dans cet esprit la « Société des Femmes Scientifiques Japonaises ».

Katsuko Surahashi décède le 29 septembre 2007 à Tokyo.

Source et Crédits photo : Wikipedia - Oceanicas.ieo