Erika Böhm-Vitense est une astrophysicienne dont les travaux pionniers constituent des avancées majeures dans la compréhension des atmosphères stellaires.
Erika Böhm-Vitense nait en Allemagne en 1923. Elle est la cadette d’une famille de trois enfants. Ses parents sont tous les deux professeurs.
Elle commence des études de physique à l'université de Tübingen en 1943. Deux ans plus tard, en 1945, elle rejoint l’Université de Kiel dont que le Département d’Astronomie est très réputé. Elle obtient son diplôme en 1948.
En 1951, toujours à l’Université de Kiel, elle défend sa thèse de doctorat intitulée « Coefficients d'absorption continue en fonction de la pression et de la température dans le Soleil » pour laquelle elle obtient le prix de la meilleure thèse.
Elle travaille à l’université de Kiel en tant que chercheuse associée. Elle publie en 1953 un article fondateur sur la convection dans les atmosphères stellaires, qui est pendant des décennies à la base des modèles des atmosphères d'un large éventail d'étoiles.
Elle se marie en 1954 avec l’astronome Karl-Heinz Böhm et ils partent travailler pendant un an à l’Observatoire de Lick et à l’Université de Californie (Berkeley). A leur retour à Kiel, seul son mari obtient un poste permanent ; comme beaucoup de femmes à l’époque, elle fait les frais de règles interdisant aux couples d'universitaires d'être engagés dans le même département.
En 1968, George Wallerstein, de l’Université de Washington, lui offre une position stable. Elle rejoint alors les Etats-Unis avec son mari et leur quatre enfants. Elle y est d’abord associée de recherche principale jusqu’en 1971, puis professeure en Astronomie.
Pendant ces années à l’Université de Washington, Erika Bohm-Vitense fait des découvertes fondamentales. Ses travaux améliorent considérablement la compréhension des systèmes binaires stellaires, des températures stellaires, de l'activité chromosphérique, de la rotation et de la convection dans les étoiles, notamment grâce à la théorie de la longueur de mélange qu’elle a développée.
En 1978, Erika Böhm-Vitense utilise le satellite International Ultraviolet Explorer travaillant dans l’ultra-violet pour observer les atmosphères et les couronnes stellaires, ainsi que les étoiles variables céphéides. Ceci illustre bien les liens extrêmement fructueux qu’elle fit pendant toute sa carrière entre observations et théorie.
En 1989, elle publie les trois volumes d’un ouvrage fondamental : « Introduction à l'astrophysique », livres de chevets de nombreux étudiants en astrophysique depuis.
Elle reçoit de nombreux prix prestigieux pendant sa vie, en particulier le Prix Annie Jump Cannon de la Société américaine d'astronomie en 1965 et la médaille Karl Schwarzschild de l'Astronomische Gesellschaft en 2003.
Erika Böhm-Vitense décède en 2017 à l’âge de 93 ans à Seattle aux États-Unis.
Crédits photo : UW Astronomy Department
