Publié le 21 août 2023
– Mis à jour le 22 juin 2023
A l’origine du noyau terrestre. Inge Lehmann est une sismologue danoise qui a découvert que le centre de notre Terre est un noyau solide.
Née le 13 mai 1888 à Copenhague (Danemark), Inge Lehmann a la chance de bénéficier d’un enseignement universitaire à une époque où très peu de femmes y ont accès.
Elle étudie les mathématiques, la chimie, la physique et l’astronomie d’abord à l’université de Copenhague puis à l’université de Cambridge et enfin à nouveau à l’université de Copenhague.
Après avoir travaillé brièvement dans le domaine des assurances, elle obtient un poste d’assistante auppès du géodésien danois Niels Erik Nörlund avec qui elle étudie la science des séismes et œuvre au développement et à l’installation d’observatoires sismologiques au Danemark et au Groenland. Elle obtient son doctorat en 1928.
C’est en étudiant les données d’un séisme survenu en Nouvelle-Zélande en 1929, qu’elle se rend compte d’un curieux phénomène qui affecte les rayons associés aux ondes primaires ou ondes P. Ces ondes sismiques sont des mouvements vibratoires qui se propagent à travers le sous-sol et si leur amplitude est suffisante, elles peuvent transformer ce milieu de façon irréversible. Inge Lehmann observe que ces ondes P n’arrivent pas comme prévu de part et d’autre des antipodes des foyers du séisme étudié. Elle en conclut qu’il existe une région solide à l’intérieur du noyau terrestre qui réfracte les ondes P.
Avant la découverte d’Inge Lehmann, le cœur de notre planète était considéré comme essentiellement liquide. Ses travaux mettent en lumière l’existence d’une partie solide au centre de la terre. Cette découverte est capitale pour comprendre l’origine de l’énergie qui alimente la géodynamo, ou dynamo terrestre, le modèle physique qui explique la formation du champ magnétique de la Terre et ses inversions.
Elle participe également au programme « Vela Uniform » qui détecte et localise les éventuels essais nucléaires réalisés en sous-sol, grâce à un réseau de sismomètres.
Indirectement ce projet a contribué à l’essor de la théorie de la tectonique des plaques.
Inge Lehmann prend sa retraite à l’âge de 65 ans mais n’arrête pas pour autant sa carrière. Elle continue à être très active dans l’étude de données sismiques.
Inge Lehmann décède en 1993 à l’âge de 104 ans.
En plus des nombreuses distinctions reçues, un astéroïde ainsi qu’un cratère de Venus sont baptisés de son nom.
Comme beaucoup de jeunes femmes voulant se lancer dans le monde de la Science, Inge Lehmann dû se battre au quotidien pour prouver la justesse de ses paroles et de ses conclusions scientifiques.
« Vous n'imaginez pas le nombre d'hommes incompétents avec qui j'ai dû batailler toute ma vie... en vain »
Crédits photo : Wiki Commons
Date(s)
du 21 août 2023
au 28 août 2023
