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Scientific Woman of the Week - Rosalind Franklin
Rosalind Franklin est une biophysicienne britannique. Elle a participé à une découverte majeure en biologie moléculaire : la structure à double hélice de l’ADN en collaboration avec James Watson, Francis Crick et Maurice Wilkins qui recevront le Prix Nobel pour ces travaux après son décès.
Née le 25 juillet 1920 à Londres, Rosalind Franklin est issue d’une famille bourgeoise. Elle étudie la physique et la chimie à l’Université de Cambridge et obtient en 1945 son doctorat avec une thèse sur la porosité du charbon. L’année suivante, elle rejoint le Laboratoire Central des Services Chimiques de l’État à Paris, et y apprend les techniques d’imagerie médicale aux rayons X. Elle utilise alors cette technique d’imagerie pour déterminer les structures amorphes du carbone.
Au début des années 1950, Rosalind Franklin retourne au Royaume-Uni où une nouvelle unité de recherche dédiée à l’étude de la structure des protéines se crée au King’s College de Londres. Elle rejoint l’équipe aux côtés du biophysicien Maurice Wilkins avec qui elle étudie la structure de l’ADN. Très vite, malheureusement, leurs relations deviennent tumultueuses.En 1951, Rosalind Franklin et son étudiant Raymond Gosling réussissent à « photographier » l’ADN, grâce à la cristallographie aux rayons X qui permet d’étudier un objet à l’échelle atomique. C’est ainsi qu’est née la célèbre « photographie 51 » qui illustre la structure à double hélice de cette molécule. Lors d’un séminaire en novembre 1951, Rosalind Franklin décrit l’ADN comme « de grandes hélices avec plusieurs chaines, les phosphates vers l’extérieur, des liens phosphate-phosphate inter-hélices ». Elle est cependant perplexe face aux formes différentes selon le degré d’humidité, l’eau semblant séparer les chaines l’une de l’autre.
James Watson et Francis Crick, deux biologistes de l’Université de Cambridge, travaillent aussi sur la structure de l’ADN mais n’en ont aucune visualisation. Maurice Wilkins montre aux deux chercheurs la fameuse photographie, qui suggérait une forme d’hélice mais ne permettait pas de déduire une structure précise. Une autre contribution de Rosalind Franklin fut importante à ce moment-là : elle écrit, dans un rapport de l’Institut, que les hélices sont répétées tous les 34 angströms et que les résultats de la cristallographie suggèrent la présence d’un nombre pair de brins sucre-phosphate fonctionnant dans des directions opposées. Ce rapport confirmait la structure hypothétique de James Watson et Francis Crick.
En avril 1953, la revue Nature publie dans le même numéro trois articles sur la structure de l’ADN, signés par James Watson et Francis Crick, Maurice Wilkins et ses collaborateurs et Rosalind Franklin et Raymond Gosling. James Watson et Francis Crick mentionnent et remercient Rosalind Franklin, qui n'apparaît cependant pas comme autrice dans leur publication.
Après un voyage aux États-Unis en 1956, elle est diagnostiquée d’un cancer des ovaires à l’âge de 36 ans. Ses dernières recherches ont porté sur la structure des virus. Elle en réalise une représentation pour l’exposition universelle de Bruxelles de 1958, juste avant son décès survenu à Londres le 16 avril 1958.
Tout au long de sa carrière de 16 années, Rosalind Franklin a publié régulièrement : 19 articles sur les charbons et les carbones, 5 sur l'ADN et 21 sur les virus. Au cours de ses dernières années, elle a reçu un nombre croissant d'invitations à des conférences dans le monde entier.
Le 18 octobre 1962, après le décès de Rosalind Franklin, le prix Nobel de physiologie ou médecine est décerné conjointement à Maurice Wilkins, James Watson et Francis Crick.
Le prix Rosalind-Franklin est créé en 2003 par la Société Royale de Londres. Ce prix récompense chaque année une femme scientifique dans le domaine des sciences. En 2008, Rosalind-Franklin reçoit à titre posthume le prix Louisa-Gross-Horwitz, qui récompense les contributions remarquables dans les domaines de la biologie et de la biochimie. Enfin, le TIME lui a rendu hommage en 2020, dans un numéro intitulé « Les 100 femmes ayant marqué les 100 dernières années. »
L’histoire a souvent présenté Rosalind Franklin comme une victime non reconnue dans la découverte de la structure de l’ADN, mais une enquête récente a mis en évidence une contribution égale et reconnue des quatre chercheurs, confirmant donc le rôle déterminant de cette brillante chercheuse dans la découverte de la structure de la molécule d’ADN.
Crédits photos : Wiki Commons
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