L’océanographe sans navire.
Marie Tharp est une géologue, cartographe et océanographe américaine, née le 30 juillet 1920 dans le Michigan. En 1959, elle cartographie en collaboration avec son collègue, Bruce Heezen, la première carte des fonds marins de l’Atlantique. Par ses travaux et recherches, elle contribue à l’acceptation définitive de la théorie de la tectonique des plaques (théorie proposée en 1912 par Wegener et qui reste longtemps réfutée par la communauté scientifique car pas suffisamment documentée) par la découverte majeure des axes des dorsales médio-océaniques, prouvant ainsi l’existence de la dérive des continents.
Marie Tharp se voit attribuer de nombreux prix, notamment en 1997, par la bibliothèque du Congrès américain qui la reconnait étant l’une des quatre plus grandes cartographes du 20e siècle. Aussi, en 1999 lorsque l’Institut océanographique de Woods Hole lui décerne le « Women’s Pioneer in Oceanography Award ».
La passion de Marie Tharp pour la cartographie naît grâce à son père, géomètre au Bureau des sols du ministère de l'agriculture des Etats-Unis. Lors des nombreux déplacements de la famille, Marie Tharp découvre les régions variées de son pays et suit de près le travail de son père ; ce qui lui permet de développer ses premières connaissances en cartographie.Diplômée en anglais et musique en 1943 à l’université de l’Ohio, Marie décide de poursuivre un cursus d’étude en géologie à l’université du Michigan et commence à travailler pour une compagnie pétrolière de l’Oklahoma, Stanolind. Elle obtient en parallèle un diplôme en mathématique à l’université de Tulsa en 1948.
C’est en 1948 qu’elle rejoint le Lamont Geological Laboratory (appelé de nos jours le Lamont-Doherty Earth Observatory, à l’Université de Columbia), où elle commence à travailler en collaboration avec Bruce C. Heezen, également géologue, sur les fonds marins. À cette époque, les fonds marins constituent un réel mystère pour les scientifiques et sont pensés comme un lieu essentiellement plat et monotone, sans aucun relief.
Marie Tharp et Bruce Heezen sont en charge d’analyser les photographies des fonds sous-marins, pour aider à retrouver des carcasses d’avions datant de la seconde guerre mondiale. Ils découvrent alors un nouveau monde : un plancher océanique qui s’apparente plutôt à de nombreuses vallées profondes. En 1959, ils publient leur première carte qui révèle au monde la surface sous-marine formée de canyons, de gouffres et de crêtes. Elle montre ainsi pour la première fois l’existence de la dorsale médio-océanique nord-atlantique, véritable chaîne volcanique qui traverse le plancher océanique.
Cette analyse permet à Marie Tharp de signaler l’existence d’une vallée axiale dans la dorsale, ce qui équivaut à un rift, véritable « fossé » de la croûte océanique créé suite à des contraintes d’extension (cet axe de la dorsale est par la suite reconnu comme le lieu de formation de la croûte océanique se déroulant comme un tapis roulant de part et d’autre de l’axe). Elle en conclut par ce processus d’extension et de déplacement, qu’il existe probablement des morceaux de la croute terrestre qui dérivent. Une observation qui mène à la théorie de la dérive des continents, l’idée même que les continents se déplacent. Cette découverte révolutionne la compréhension dans le monde scientifique sur le fonctionnement de notre planète.
En raison des conditions de la femme à cette époque, Marie Tharp est totalement décrédibilisée par son propre collègue, Bruce Heezen qui rejette ses preuves.
Toujours victime du sexisme planant à cette époque, Marie Tharp n’assiste à aucune des premières expéditions en mer.
Par superstition, aucune femme n’est autorisée à monter à bord des navires, ici de recherche, car il est imaginé qu’elles portent malheur.
Ce sera seulement en 1965 qu’elle sera enfin autorisée à accompagner son collègue Bruce Heezen en mer afin de récolter des données pour approfondir ses recherches et finaliser ses cartes. À la mort de son collaborateur, Marie Tharp œuvre avec détermination à la finalisation de la carte des surfaces sous-marines et la publie. Sa carte sera « un élément de première importance dans la découverte de la théorie de la tectonique des plaques ».
En 1978, Marie Tharp reçoit la médaille Hubbard, qui lui est remise par la National Geographic Society.
Crédit photo : AIP Emilio Segrè Visual Archives
