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Scientific Woman of the Week - Lise Meitner
Grand-mère de la bombe atomique malgré elle
Mondialement renommée pour ces travaux et à l’origine de la fission nucléaire, Liz Meitner ne recevra pas un Prix Nobel. Elle fait partie de ces femmes dont les travaux n’ont pas été reconnus à leur juste valeur ou, en tout cas, pas par le comité Nobel.
Elise Meitner est une physicienne autrichienne naturalisée suédoise. Elle est née à Vienne en 1878 et décédée en 1968 à Cambridge, Angleterre. Elle est la troisième fille d’une famille de huit enfants. Pour son père, l’un des premiers avocats juifs d’Autriche, l’éducation de ses filles est primordiale. Ses parents l’encouragent donc à poursuivre des études supérieures dans une société où l’éducation des femmes s’achevait souvent avant la fin des études secondaires.
En 1897, l’université de Vienne ouvre enfin ses portes aux femmes. Lise Meitner est alors âgée de 19 ans. Ayant réussi les épreuves préparatoires, la matura, elle est admise en 1901 et y suit des cours de physique et de chimie, en particulier sous la direction de Boltzmann. Elle poursuit ses études par une thèse scientifique et obtient en 1905 un doctorat en physique. En tant que femme, Lise Meitner ne peut pas prétendre à un poste académique, mais poussée par son père, elle décide de poursuivre ses recherches et se concentre sur l’étude de la radioactivité ainsi que sur l’absorption des rayonnements alpha et bêta dans les métaux.
« La science incite les gens à rechercher de manière désintéressée la vérité et l'objectivité ; elle les amène à accepter la réalité. »
En 1907, elle déménage à Berlin pour suivre les cours de Max Planck et y entame une collaboration qui durera plus de 30 années avec le chimiste Otto Hahn. En 1912, Lise Meitner rejoint l’Institut Kaiser Wilhelm de Chimie où Otto Hahn travaille désormais. Ils découvrent ensemble l'existence de groupes de rayons β monocinétiques et puis, en 1917, un nouvel élément chimique, le protactinium.
En 1923, elle découvre le phénomène d’émission d’électrons par des atomes excités qui prendra par la suite le nom d’ «effet Auger», du nom du scientifique français qui complétera l’analyse qu’elle aura initiée.
À partir de 1932, Lise Meitner entreprend des recherches sur les radioéléments produits en bombardant des éléments à l'aide de neutrons ; à cette occasion, elle découvre l'isotope 239 de l'uranium. En 1934, avec Otto Hahn et le chimiste Fritz Strassmann, elle s’implique dans le « projet uranium » qui les mènera à la découverte de la fission nucléaire.
L’arrivée au pouvoir de Hitler en 1933 met Lise Meitner en danger. Bien qu’étant juive, elle conserve son poste à l’université jusqu’en 1938 grâce à sa nationalité autrichienne. Après l'annexion de l'Autriche par l'Allemagne nazie en mars 1938 elle perd la nationalité autrichienne et doit fuir, d’abord pour se réfugier à Copenhague, où elle est accueillie par Niels Bohr à l'Institut de physique théorique de Copenhague et puis, enfin, à Stockholm.
De son exil, elle continue par correspondance à travailler avec Otto Hahn. Nous sommes en 1938 et Hahn et Strassmann ont mis en évidence un phénomène totalement inédit et qu’ils n’arrivent pas à interpréter mais qui s’avèrera être la fission nucléaire. C’est Lise Meitner qui la première, en collaboration avec son neveu, Otto Frisch, lui aussi physicien, en trouve l’interprétation physique. Le manuscrit décrivant la découverte expérimentale de Hahn et Strassmann est soumis pour publication en décembre 1938 ; celui de Meitner et Frisch suivra de peu, début 1939.
Lise Meitner et Otto Hahn dans leur laboratoire
«Il ne faut pas reprocher aux scientifiques l'usage que les techniciens de guerre font de leurs découvertes»
Otto Hahan reçoit le prix Nobel de chimie 1944 pour la mise en évidence de la fission nucléaire. Ni Strassmann, ni Frisch et Meitner ne sont récompensés pour la découverte à laquelle ils ont pourtant participé. La contribution de Meitner sera cependant largement reconnue par la communauté scientifique internationale. Elle sera nommée près de 50 fois pour le prix Nobel sans jamais l’obtenir mais recevra de très nombreuses et prestigieuses récompenses scientifiques, dont le prix Lieben en 1925, la médaille Max Planck en 1949 ou le prix Enrico Fermi en 1966. Elle sera également élue docteur honoris causa à l’université de Berlin en 1957. En 1978, l’Autriche émettra un timbre pour le centième anniversaire de sa naissance et l’Allemagne en fera de même pour le 120ème anniversaire. Enfin, en 2016, la Société Lise-Meitner pour la promotion de l’égalité des genres en sciences est créée en Allemagne.
Pacifiste convaincue et engagée, sa découverte de la fission nucléaire, ainsi que les travaux de nombreux autres physiciens et chimistes, ont mené à la mise au point de la bombe atomique. Lise Meitner refusa cependant l'offre de participer au projet Manhattan visant à mettre au point une arme nucléaire, en disant qu'elle ne voulait avoir rien à faire avec une bombe.
Sa tombe porte l’inscription suivante : «Lise Meitner, une physicienne qui n’a jamais perdu son humanité».
Crédit photo : Nuclear Regulatory Commission
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