1. Faculté des Sciences
  2. Accueil
  3. Woman of the week

Scientific Woman of the Week - Grace Hopper

Publié le 3 avril 2023 – Mis à jour le 4 décembre 2024

Grace est une pionnière dans le monde des langages de programmation. Elle a également fait une très longue carrière dans la marine américaine.

Grace Hopper est née le 9 décembre 1906 à New York. Après l’obtention en 1928 d’un diplôme en sciences mathématiques et physique, elle obtient un doctorat en mathématiques à l’Université de Yale en 1934.  Elle s’engage alors dans la marine américaine. En 1943, au cours de la seconde guerre mondiale, Grace Hopper rejoint la Navy WAVES, une section où les femmes étaient acceptées pour le service volontaire d’urgence.  

En 1944, promue au grade de lieutenant, elle est affectée au « Bureau of Ordnance Computation Project » de l’Université d’Harvard. Elle y travaille sur la programmation de l’ordinateur Harvard Mark I, un des premiers prototypes de l’ordinateur électronique. Grace Hopper rédige ainsi un manuel de 500 pages d’utilisation de la machine, dans lequel elle décrit aussi les principes fondamentaux du fonctionnement des ordinateurs de l’époque.
 

A cette occasion, une anecdote reste célèbre. Une mite, sans doute attirée par la chaleur, vient se loger à l’intérieur de l’ordinateur et provoque un court-circuit. La mite, grillée, est récupérée par Grace Hopper  qui l’a scotche au « logbook » de l’ordinateur avec la note « First actual cas of bug being found », soit « le premier bug réel trouvé ». En effet, en anglais le mot « bug » signifie à la fois un problème inattendu dans le fonctionnement d’un dispositif, et « une bestiole »., Grave Hopper n’invente donc pas le mot « bug » (sa note prouve qu’il était déjà en usage), mais elle est sans doute la première à en voir fait usage de façon si claire en informatique.

En 1945, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, Grace Hopper quitte le service de la Marine. Mais elle continue à travailler, au sein du Computation Laboratory de l’Université d’Harvard, sur le développement des ordinateurs Harvard Mark II et III. En 1949, Grace rejoint l’équipe développant UNIVAC I, le premier ordinateur commercial.
 

Grace Hopper invente et développe alors le premier compilateur informatique, un programme qui traduit les instructions écrites dans un langage de haut niveau en un code exécutable par le processeur de l’ordinateur. Cette idée est, pour l’époque, totalement révolutionnaire, et Grace Hopper doit se battre de nombreuses années pour convaincre ses collègues et faire admettre ce nouveau concept. En effet, les langages de haut niveau sont beaucoup plus simples à utiliser pour un être humain. La programmation est donc plus efficace et le risque d’erreur est réduit. En outre, cela signifie qu’un programme peut être écrit une fois dans un langage de haut niveau, puis traduit pour chaque type d’ordinateur, ce qui était aussi très neuf pour l’époque. Aujourd’hui, ce principe est la norme.


Dans la foulée Grace Hopper propose un nouveau langage de programmation, appelé FLOW-MATIC, qui sera la base sur laquelle le langage COBOL est développé. COBOL est un des premiers langages informatiques de haut niveau, qui a connu un grand succès, en particulier dans le domaine bancaire et reste encore utilisé aujourd’hui.

Grace Hopper était également célèbre pour sa capacité à communiquer des idées parfois fort abstraites. Afin d’expliquer la rapidité de ordinateurs, elle illustrait la notion de nanoseconde (milliardième de seconde) en distribuant des morceaux de fil électrique d’environ 30 cm, soit la distance parcourue par la lumière dans le vide en une nanoseconde.

Grace Hopper reçoit la National Medal of Technology pour ses contributions majeurs dans le domaine du développement de langages de programmation en 1991. Elle décède le 1er janvier 1992. En 1994, Grace Hopper est inscrite au National Women's Hall of Fame.

Crédit photo :  Creative Commons 
Date(s)
du 3 avril 2023 au 10 avril 2023