Gertrude Elion est une pharmacologue, virologue, immunologue et biochimiste américaine. Elle contribua à l’élaboration de nouveaux traitements. Plusieurs de ses médicaments figurent dans la liste des médicaments essentiels de l’OMS, l’organisation mondiale de la santé.
De parents venus aux Etats-Unis de Lituanie et de Pologne, Gertrude Elion est dès son enfance férue de sciences. Mais c’est le décès de son grand-père des suites d’un cancer de l’estomac qui la convainc, à l’issue de ses études en sciences, de se lancer dans la recherche médicale et plus précisément dans la recherche contre le cancer.
Après avoir réussi brillamment toute sa scolarité, élève surdouée, elle a donc la volonté de poursuivre des études supérieures. A cette époque les universités sont extrêmement restrictives envers les femmes. Gertrude Elion est tout de même admise à l’Université de New York, et y est la seule fille. En 1941, elle obtient un master en Sciences mais ne peut poursuivre un doctorat, sa bourse d’étude lui étant refusée, toujours parce qu’elle est une femme.
Elle enseigne ensuite dans des écoles secondaires en tant que professeure de physique et de chimie. Ce n’est qu’à partir de la Seconde Guerre mondiale qu’elle voit se concrétiser plusieurs opportunités. En effet, la mobilisation de très nombreux hommes, nécessite de les remplacer par des femmes. C’est ainsi que Gertrude Elion commence à travailler pour la firme Johnson & Johnson.
En 1944, elle rencontre George Hitchings qui dirige un laboratoire de recherche dans la compagnie pharmaceutique qui deviendra GlaxoSmithKline et qui l’engage comme assistante de recherche. Et en 1950, ils mettent au point deux nouveaux traitements contre le cancer, la 6-mercaptopurine et la 6-thioguanine, utilisés dans le traitement des leucémies. L’autorisation de mise sur le marché est accordée en 1953. En 1957, ils synthétisent un dérivé de la 6-mercaptopurine, premier immunosuppresseur efficace utilisé en transplantation. En 1960, Gertrude Elion synthétise l’Allopurinol, qui sera utilisé pour le traitement de l’uricémie, de la goutte, de la leishmaniose et de la maladie de Chagas.
Gertrude Elion crée son propre laboratoire après la retraite de Georges Hitchings en 1967 et met au point un nouveau médicament antiviral, commercialisé sous le nom de zovirax. En 1983, elle devient professeure émérite et conseillère entre autres auprès de l’OMS et dirige une équipe de chercheurs qui met au point l’azidothymidine, premier médicament anti-viral utilisé pour le traitement du SIDA.
En 1988, elle reçoit le Prix Nobel de physiologie ou médecine avec Georges Hitchings et James Black pour leur nouvelle approche scientifique du développement de médicaments qui a accéléré la recherche médicale.
« Ma plus grande satisfaction est de savoir que nos efforts ont contribué à sauver des vies et à soulager la souffrance »
Tout au long de sa carrière, Gertrude Elion a développé de nouveaux médicaments qui répondaient à un réel besoin médical au bénéfice de nombreux patients. Elle a publié plus de 200 articles de recherche et déposé 45 brevets. Elle n’a pas pu terminer son doctorat (qu’elle préparait à mi-temps) mais a obtenu « trois doctorats honoris causa » d’universités américaines.
Gertrude Elion décède à 81 ans le 21 février 1999. De son vivant, elle reçoit de nombreux hommages, prix et distinctions. Malgré un chemin académique remplit d’embuches, Gertrude Elion réussit à contribuer à la recherche médicale comme elle le souhaitait dès son jeune âge.
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