Publié le 5 juin 2023
– Mis à jour le 15 mai 2023
Dorothy Vaughan a été une mathématicienne et informaticienne américaine. Elle est la première Directrice de Division d’origine afro-américaine à la NACA (National Advisory Committee for Aeronautics) qui deviendra la NASA (National Aeronautics and Space Administration).
Dorothy Vaughan nait le 20 septembre 1910 à Kansas City, dans l’état du Missouri. Elle entreprend des études de mathématiques à l’université de Wilberforce, grâce à une bourse d’études et en sort diplômé avec mention en 1929.
Constatant son talent pour les mathématiques, ses professeurs l’encouragent à poursuivre ses études, mais devant aider financièrement sa famille, elle accepte un poste d’enseignante dans un établissement secondaire pour les jeunes afro-américains.
En 1943, Dorothy Vaughan obtient un emploi temporaire au sein de la National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) créé quelques années plus tôt. Une section de cette agence est alors réservée aux femmes mathématiciennes qui effectuent des calculs complexes pour le programme aéronautique de l’armée américaine. Ce poste censé être temporaire se prolonge. Les laboratoires de recherches embauchent alors de nombreuses femmes d’origine afro-américaine pour répondre à l’immense demande de traitement de données dans le domaine de la recherche en aéronautique. Dorothy Vaughan contribue ainsi à la course à la lune et au programme spatial du lanceur SCOUT, une fusée utilisée pour lancer les premiers satellites américains en orbite autour de la terre.
Elle est affectée par la suite à la West Area Computers Unit (l’Unité de calcul de la zone ouest), du centre de recherche Langley, en Viriginie. Les chefs de section de ce centre de recherche sont alors uniquement des hommes blancs. À cette époque la NACA sépare les employés blancs des employés d’origine afro-américaine qui sont contraints d’utiliser des toilettes et salles à manger séparées. Malgré ces conditions, en 1949, Dorothy Vaughan est promue à la tête du West Area Computers Unit, ce qui en fait la première superviseuse d’origine afro-américaine de la NACA. Dorothy Vaughan dirige cette unité de 1949 à 1958.
En 1958, la NACA devient la NASA. Les installations et bureaux séparés sont abolis, dont les bureaux de la West Area Computers Unit. Avec nombreux anciens travailleurs de cette unité, Dorothy Vaughan rejoint la nouvelle division consacrée à l’analyse et au calcul. Lorsque la NASA acquiert son premier ordinateur, Dorothy Vaughan s’investit dans le domaine du calcul numérique, elle anticipe en effet que les calculateurs humains vont rapidement être dépassés et remplacés par des ordinateurs.
Dorothy Vaughan se concentre alors sur des calculs d’algèbres utiles au développement de programme sur ordinateur. Elle devient une des spécialistes en informatique et en programmation et est reconnue comme experte au sein de la NASA dans l’usage du langage de programmation FORTRAN (un langage de programmation particulièrement utilisé pour réaliser des calculs scientifiques et numériques).
Tout au long de sa carrière à la NASA et jusqu’à sa retraite, Dorothy Vaughan a œuvré à défendre la place des femmes en science. Elle décède le 10 novembre 2008 âgée de 98 ans.
Dans un monde ségrégé, Dorothy Vaughan s’est battue pour obtenir la place qui lui revient dans le domaine de l’aéronautique spatiale. Elle a reçu de nombreux hommages et distinctions posthumes, telle la Médaille d’Or du Congrès américain pour son travail effectué à la NASA. En son honneur, un cratère lunaire porte aujourd’hui son nom.
Crédits photos : NASA
Date(s)
du 5 juin 2023
au 12 juin 2023
