Un esprit brillant et une volonté de fer, Dorothy Crowfoot Hodgkin est une scientifique à qui nous devons des découvertes révolutionnaires qui ont permis de mieux comprendre la structure moléculaire de plusieurs biomolécules. Dorothy Crowfoot Hodgkin, c’est aussi une citoyenne engagée qui œuvre pour la paix.
Dorothy Mary Crowfoot Hodgkin est une chimiste britannique née en 1910 au Caire et morte en 1994 à Ilmington dans le Warwickshire en Angleterre.
Son père est employé par le département de l’Education de l’administration britannique en Egypte et sa mère est sage-femme. Pendant les 4 premières années de sa vie, elle partage son temps entre l’Egypte et l’Angleterre. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, elle n’est encore qu’une enfant et ses parents la confient à des proches au Royaume-Uni. Dorothy Crowfoot est scolarisée à la maison jusqu’à l’âge de 10 ans.
« J'ai été capturée à vie par la chimie et les cristaux. »
Sa passion pour la chimie et les cristaux commence dès l'âge de 11 ans, lorsqu’elle intègre en 1921 la Sir John Leman High school à Beccles dans le Suffolk. Les cours de chimie sont normalement réservés aux garçons mais elle est autorisée à suivre. Son intérêt pour la chimie est également encouragé par le Dr A.F. Joseph, un ami de ses parents.
En 1928, Dorothy Crowfoot Hodgkin commence ses études en chimie à Oxford et les poursuit en 1932 à Cambridge, où elle travaille sous la direction de John Desmond Bernal à la détermination de structures cristallines par diffraction des rayons X en tant que première étudiante de recherche. Elle publiera plusieurs travaux avec lui.
Après deux années passées à Cambridge, elle revient en 1934 à Oxford pour y enseigner. Elle collecte alors des fonds pour acheter des appareils à rayons X et poursuit ses recherches entamées à Cambridge sur l'insuline.
À cette période, la technique de cristallographie à rayons X, technique d’analyse basée sur la diffraction des rayons X par la matière, principalement cristalline, permettant une étude à l’échelle atomique, n’est pas encore au point pour déterminer la structure de cette hormone complexe. Dorothy Crowfoot Hodgkin passera des années à perfectionner cette technique.
Il lui faudra en outre plus de trois décennies pour arriver à identifier la structure complète de l’insuline. Cette quête complexe et laborieuse l’amène à découvrir en 1937 la structure tridimensionnelle du cholestérol.
En 1942, pendant la guerre, elle commence des recherches sur la pénicilline. En 1945, elle en détermine la structure tridimensionnelle et, en 1954, elle décrypte celle de la vitamine B12. En 1969, après 35 années de recherches, elle détermine enfin la structure de l’insuline. Elle est la première personne à réussir à élucider la structure de cette molécule complexe aux rayons X.
En 1964, Dorothy reçoit le prix Nobel de chimie pour ses travaux en cristallographie.
Dorothy Crowfoot Hodgkin n’est pas qu’une scientifique de grand renom, c’est aussi une citoyenne engagée. De 1976 à 1988, elle est la présidente de la Pugwash (Pugwash Conferences on Science and World Affairs), un mouvement international qui œuvre pour le dialogue entre États, le désarmement nucléaire et, plus généralement, vise à réduire les dangers de conflits armés et l’utilisation d’armes de destruction massive. Cette organisation, qui veille à ce que les découvertes scientifiques ne soient pas utilisées pendant un conflit armé, a été honorée du prix Nobel de la paix en 1995.
Dorothy Crowfoot Hodgkin est élue membre de la Royal Society en 1947. Elle reçoit la Médaille Royale en 1956 et l'Ordre du Mérite en 1965.
Crédit photo : University of Bristol / Science and Society Picture Library
