Scientific Woman of the Week - Barbara Liskov

En 1961, Barbara Liskov obtient un baccalauréat en mathématiques à l’Université́ de Californie à Berkley et postule alors à la fois à l’Université de Berkley et à l’Université de Princeton pour poursuivre ses études en mathématiques. Cependant à cette époque, l’Université de Princeton n’accepte pas les femmes. L’Université de Berkley acceptera, elle, sa demande, mais Barbara Liskov change d’avis et choisit de travailler comme programmeuse dans le Massachusetts, au sein de la Mitre Corporation. Mitre est une organisation à but non lucratif américaine, fondée en 1958 qui intervient dans les domaines de l’ingénierie des systèmes informatique et de la technologie de l’information.

Après un an à Mitre, elle est engagée comme programmeuse par l’Université de Harvard pour travailler sur des techniques de traduction automatique. En 1963, elle décide de retourner en Californie afin de finalement poursuivre ses études à l’Université de Stanford. Elle y devient l’assistante de John McCarthy, un des pionniers de la recherche en intelligence artificielle. En 1962, John McCarthy quitte le MIT pour créer le laboratoire d’intelligence artificielle à l’Université́ de Stanford. En 1968, Barbara Liskov obtient son doctorat et devient ainsi une des premières femmes à obtenir un doctorat en informatique (la première étant Mary Kenneth Keller en 1965).

En 1968, Barbara Liskov retourne chez Mitre, puis rejoint en 1972 le Massachusetts Institute of Technology (MIT) comme professeure de sciences et d’ingénierie logicielles au laboratoire d’informatique.

Ses contributions à l’informatique sont multiples et importantes. Au Mitre, elle travaille au développement du système d’exploitation Venus. Avec son groupe de recherche au MIT, elle crée le langage de programmation CLU, qui est considéré comme un des précurseurs de la programmation orientée objet, un concept central des langages de programmation actuels. Son groupe de recherche développe aussi le langage de programmation « Argus » qui facilite la mise en œuvre de programmes distribués ainsi que le système de base de données orienté objet « Thor ».

En collaboration avec Jeannette Wing, elle développe le « Principe de substitution de Liskov ». Il s’agit d’une description mathématique de la façon dont certains principes de programmation doivent se comporter. Ce principe permet de raisonner sur le comportement des programmes et éventuellement de détecter des erreurs. L’idée fondamentale sous-jacente est également centrale dans la conception des langages de programmation orientés objet, qui sont, comme nous l’avons dit, omniprésents aujourd’hui. Ces travaux font de Barbara Liskov une véritable pionnière.

Barbara Liskov est toujours professeure au MIT. Elle étudie les systèmes byzantins tolérants aux pannes (système informatique où les composants sont susceptibles de tomber en panne et où les parties du système doivent se mettre d’accord sur une stratégie pour surmonter la panne, malgré l’éventuel manque de fiabilité de certaines de ces parties) et l’informatique distribuée.

Elle a reçu de nombreuses distinctions. En 2004, elle remporte la médaille John von Neumann pour ses contributions fondamentales aux langages de programmation, à la méthodologie de programmation et aux systèmes distribués. En 2008, le MIT la nomme professeure de l’Institut, la plus haute distinction décernée à un membre du corps professoral du MIT. En 2010, l’Université́ de Brown lui décerne le titre de docteure honoris causa. Elle est également intronisée au National Inventors Hall of Fame des Etats-Unis d’Amérique.

Mais surtout, elle est récipiendaire du prix Turing 2008 de l’ACM, la plus haute distinction scientifique en informatique (considérée comme l’équivalent du prix Nobel dans ce domaine) pour « ses contributions aux fondements pratiques et théoriques des langages de programmation et de la conception des systèmes, en particulier l’abstraction des données, la tolérance aux pannes, et l’informatique distribuée ». Après Frances Allen, elle est la deuxième femme à recevoir cette distinction en plus de quarante ans d’existence.

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