Scientific Woman of the Week - Ada Yonath

Ada Yonath est née à Jérusalem le 22 juin 1939 dans une famille modeste.

Dès son plus jeune âge, Ada Yonath développe le goût des sciences et est animée par une formidable curiosité. C’est ainsi qu’à cinq ans à peine, elle se lance dans une expérience scientifique visant à mesurer la hauteur sous plafond de sa maison. Empilant une table et des chaises, elle finit par … tomber et se casser le bras. Cela ne l’a pourtant pas découragée à poursuivre ses expériences et à se montrer toujours plus curieuse.

Pour Ada Yonath, trois qualités sont essentielles pour être une bonne scientifique : « D’abord, la curiosité. Ensuite, la curiosité. Et enfin, la curiosité !»

Malgré la situation financière difficile de sa famille, Ada Yonath a toujours bénéficié d’une éducation de qualité dans de bonnes écoles. Elle obtient une licence en chimie puis un master en biochimie et biophysique à l’Université hébraïque de Jérusalem en 1964. Elle obtient un doctorat en cristallographie à l’Institut Weizmann des Sciences en 1968. Elle poursuit ensuite par un post-doctorat au prestigieux MIT aux Etats-Unis avant de retourner au département de chimie de l’Institut Weizmann où elle crée en 1970 son propre laboratoire de cristallographie tout en dirigeant en même temps une unité du Max Planck Institute en Allemagne.

Les protéines font partie des éléments essentiels à la vie et possèdent des fonctions diverses au sein des organismes. Leur synthèse est tout aussi importante et est assurée par le ribosome, « l’usine à protéines » des cellules. Sa structure en trois dimensions offre des informations cruciales sur son fonctionnement. La cristallisation est une méthode utile pour décrypter la structure de nombreuses molécules. Mais déchiffrer la structure du ribosome s’est révélé particulièrement complexe vu qu’il est composé de dizaines d’éléments différents (protéines et ARN) et qu’il possède une structure assez instable, ce qui entraîne une perte de fonction rapide au moindre changement environnemental. Dès lors, cristalliser un ribosome a longtemps été considéré comme mission impossible par les scientifiques.

Cela n’a pas arrêté Ada Yonath qui s’est donné comme objectif de cristalliser le ribosome. Elle raconte que l’idée lui est venue d’une publication sur les ours polaires où il était montré que les ribosomes s’organisaient en une structure plus dense pendant la période d’hibernation. Cette découverte l’a amenée à s’intéresser à la structure des ribosomes d’organismes vivants dans des conditions extrêmes en émettant l’hypothèse que leurs ribosomes pourraient être moins sensibles aux modifications de l’environnement.

Ada Yonath a finalement réussi à cristalliser le ribosome et à résoudre ses structures. Il faudra toutefois attendre près de deux décennies avant que les structures finales du ribosome ne soient publiées.

Pour Ada Yonath, la recherche ressemble à l’ascension de l’Everest : « L’arrivée au sommet est extraordinaire, mais l’escalade est aussi une sacrée aventure. »

En 2009, Ada Yonath est lauréate du Prix Nobel de Chimie « pour des études de la structure et de la fonction du ribosome » avec deux chercheurs américains, Venkatraman Ramakrishnan et Thomas Steitz qui avaient également travaillé de leur côté sur la structure des ribosomes.

Comprendre la structure du ribosome a ouvert de nouvelles perspectives dans la compréhension de certaines maladies ainsi que dans le développement de nouveaux médicaments (qui se lient à certaines parties du ribosome). Dans ce cadre, les recherches d’Ada Yonath ont révolutionné notre compréhension du mode d'action des antibiotiques.

Au-delà de son importance médicale, mieux comprendre les structures et fonctions du ribosome pourrait aussi nous donner des informations cruciales sur certaines questions fondamentales liées à l’origine de la vie et son évolution.

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