Scientific Woman of the Week - Ada Lovelace

Ada Lovelace est née en 1815 et développe jeune une passion pour les mathématiques et les sciences. Sa mère, elle aussi férue de mathématiques, souhaite dès lors que sa fille suive une éducation scientifique.

Ada Lovelace commence à étudier les mathématiques aux côtés de Mary Somerville, célèbre pour ses traductions des travaux de Pierre Simon Laplace. En 1836, le mathématicien Auguste de Morgan devient son tuteur.

Elle rencontre alors Charles Babbage, mathématicien et inventeur. Alors âgée de 17 ans, Ada Lovelace étudie le fonctionnement du modèle de machine à calculer analytique de Charles Babbage. Cette machine est considérée comme le premier ordinateur de l’histoire. L’idée de Babbage était de réaliser une machine entièrement mécanique et programmable, mais elle n’a jamais été entièrement construite en raison de défis technologiques trop complexes qu’elle posait pour l’époque.

En 1840, Babbage voyage en Italie pour présenter sa machine lors de conférences à l’Université de Turin. En 1842 le mathématicien Louis Menabrea publie un article en français relatant ces conférences intitulé « Notions sur la machine analytique de M. Charles Babbage ». Ada Lovelace en réalise une traduction en anglais à présenter pour la revue Scientific Memoire. Lorsque Charles Babbage prend connaissance de la traduction de l’article, il propose à Ada Lovelace de participer à son travail en agrémentant la traduction avec des notes qui permettraient d’approfondir et d'éclaircir certains points de l’article. Ces « notes » sont restées célèbres et contiennent une présentation détaillée d’un algorithme permettant de calculer les nombres de Bernoulli, qu’on peut réaliser sur la machine analytique.

La paternité exacte de cet algorithme est disputée. On a longtemps considéré qu’il s’agissait d’une contribution propre d’Ada Lovelace, ce qui lui vaudrait alors le titre de « première programmeuse de l’histoire ». Néanmoins, ce point est fort débattu. Suite aux travaux de l’historien Doron Swade, nous possédons aujourd’hui des preuves que Babbage avait déjà écrit des programmes pour sa machine 6 à 7 ans avant la traduction d’Ada Lovelace.

Pour autant, les contributions d’Ada Lovelace aux débuts de l’informatique ne sont pas à négliger. Les mêmes historiens s’accordent pour dire qu’Ada avait une vision avant-gardiste, unique et claire du potentiel de ce qu’on n’appelait pas encore l’informatique. Là où Charles Babbage voyait sa machine comme une outil efficace pour traiter des nombres, Ada Lovelace comprenait que cette même machine pourrait manipuler d’autres types d’informations et de symboles. Elle comprenait les implications profondes qu’une telle machine pourrait avoir dans tous les domaines de l’activité humaine, et l’histoire ne l’a pas détrompée.

De santé fragile, elle meurt à l’âge de 36 ans d’un cancer. Ce n’est qu’après sa mort, qu’elle reçoit plusieurs hommages.
Le langage de programmation conçu entre 1977 et 1983 pour le Département de la Défense américain est nommé Ada en son honneur.

Crédit photo : Antoine Claudet