Publié le 12 septembre 2022
– Mis à jour le 27 juin 2023
Une idée innovante : l’injection de l’ARNm (modifié) permettant à la personne vaccinée de produire elle-même le vaccin.
Née en 1955 en Hongrie alors sous le régime communiste, Katalin Kariko développe très tôt un intérêt pour la biochimie. Après son doctorat, elle quitte son pays avec sa famille pour gagner les États-Unis en 1985.
Devenue professeure à l’Université de Pennsylvanie en 1990, elle tente de développer une nouvelle plate-forme vaccinale, basée sur l’injection d’ARN messager, l’information génétique nécessaire pour que les cellules de l’hôte produisent elles-mêmes le vaccin. Ce fut une période très difficile, ses demandes de financements étant rejetées à de nombreuses reprises. De plus, bien que l'injection d'ARNm conduise à l'expression de la protéine vaccinale d'intérêt, les effets inflammatoires observés sont incompatibles avec une utilisation de cette technique en clinique.
Elle se souvient de l’accueil mitigé de ses collègues : "Les experts que je rencontrais pensaient toujours : 'cette femme avec un accent, il doit y avoir quelqu’un derrière, quelqu’un de plus intelligent'...”
Elle persévère et rencontre par hasard (devant une photocopieuse) Drew Weissman, un immunologiste qui travaille sur un vaccin contre le VIH. En comparant différents types d’ARN, ils ont l’intuition de modifier la molécule d'ARNm afin de la rendre inoffensive, incapable d'induire une réaction inflammatoire, tout en gardant sa capacité d'induire la production, in vivo, d'une protéine vaccinale. C’était la clé de l’énigme ! Cette observation capitale, publiée en 2005, a ouvert la voie à l'utilisation clinique de formes d'ARNm synthétiques comme nouvelle formulation vaccinale.
Katalin Kariko rejoint la compagnie pharmaceutique BioNTech et en devient la vice-présidente en 2013. BioNTech est une des premières à se lancer dans la création d'un vaccin contre le coronavirus début 2020, suivie par Moderna. Elles utilisent la technologie de l’ARNm modifié et mettent au point, quelques mois plus tard, un vaccin efficace à 95% contre le COVID. Un vaccin ARNm est facile et rapide à produire et induit une réponse immunitaire très complète, capable d’éliminer les agents infectieux intra-cellulaires et extra-cellulaires.
Katalin Kariko a reçu, entre autres, le prix L’Oréal-Unesco « Pour les femmes et la Science », la Grande Médaille 2021 de l’Académie française des Sciences, le Prix Solvay pour la science du futur 2022, ainsi qu'un titre de Docteur Honoris Causa de notre Université. Lors de la cérémonie, elle a encouragé les étudiants à se passionner pour la Science, avec persévérance et humilité, et a conclu en disant qu’elle était fière de sa fille, championne olympique d’aviron.
Crédit photo: Szegedi Tudományegyetem
Date(s)
Du 12 septembre 2022
au 19 septembre 2022
